Sierra Leone. Il primo missionario
Il bollettino della Curia generale, ricorda il primo missionario sbarcato in Africa Occidentale, padre Balthazar Barreira.
Il 25 luglio 1605, festa di San Giacomo apostolo, sbarca a Pogamo, in Sierra Leone, padre Balthazar Barreira, il primo missionario dell’Africa Occidentale, un gesuita che ha fortemente segnato la storia e ha indubbiamente determinato il corso degli eventi. Barreira giunge dal Portogallo dopo un’esperienza nel Regno del Congo, con un mandato reale. Il Preposito Generale della Compagnia di Gesù lo assegna all’arcipelago di Capo Verde. Con lui ci sono altri tre compagni con l’incarico di organizzare un collegio e di prendersi cura degli abitanti di quelle terre. Quando uno del gruppo viene meno, P. Barreira decide di effettuare un’esplorazione della costa e ne visita gli insediamenti, giungendo infine nella Sierra Leone dove si ferma per tre anni. In queste terre, descritte fin dall’antichità dagli esploratori fenici, trova i brillanti eredi dei conquistatori Mani (un popolo guerriero, proveniente dall’Impero del Mali), che lo accolgono con entusiasmo e si rendono particolarmente disponibili a seguirlo nella religione cristiana. In brevissimo tempo, diversi re, familiari e autorità di queste comunità si fanno battezzare. Così, per questi popoli della costa dell’Oceano Atlantico, inizia un’epoca di vita felice e di influsso cristiano particolarmente intenso. Padre Barreira, con le sue relazioni annualmente inviate ai superiori, racconta e diffonde le voci della meravigliosa trasformazione di quei regni africani in comunità cristiane, aperte e dinamiche.
